Изначально к испытаниям допускались только мужчины от 18 лет и женщины от 17 лет. Была утверждена только одна, I ступень ГТО, включавшая 21 испытание.
В 1934 году начала работать система испытаний для школьников младших и средних классов, получившая название БГТО («Будь готов к труду и обороне»).
В 1966 году по инициативе Центрального комитета ДОСААФ была разработана и введена в действие ещё одна ступень комплекса — «Готов к защите Родины» (ГЗР). Она была рассчитана на юношей допризывного возраста и включала выполнение ряда требований по спортивно-техническим видам спорта и овладение одной из военно-прикладных специальностей.
Система нормативов ГТО фактически прекратила существование в 1991 году, с распадом СССР.
В 2013 году на совещании по развитию детского спорта президент РФ Владимир Путин предложил возродить ГТО в новом формате. 24 марта 2014 года глава государства подписал указ «О Всероссийском физкультурно-спортивном комплексе ГТО».